Au XVII siècle, alors que le royaume de France est déchiré par les querelles religieuses, Port-Royal des Champs revêt un visage unique dans l’histoire spirituelle. Le monastère, érigé au creux de la vallée de Chevreuse, voit l’éclosion d’un mouvement de pensée audacieux : le jansénisme. Autour des religieuses et des Solitaires, s’organise une résistance dont l’intensité et la discrétion ont marqué durablement la conscience française. Leur rôle ne se limite pas à un simple engagement doctrinal : il dessine une posture intellectuelle, spirituelle et politique aux ramifications considérables.
Fondé à l’aube du XIII siècle et réformé dans la ferveur du XVI, Port-Royal des Champs accueille en 1609 une abbesse d’exception, Angélique Arnauld. Sa réforme rigoureuse, tournée vers l’austérité et l’exactitude de la règle, forge une communauté de religieuses dont la réputation d’intégrité attire bientôt l’élite janséniste.
Le combat mené par Port-Royal n’est pas qu’intellectuel : il s’incarne dans des figures, en majorité féminines, et une communauté de laïcs “retirés”, nommés par la postérité les Solitaires.
Au centre de la tourmente, la communauté féminine se distingue par sa capacité à conjuguer piété, éducation et insoumission. Les religieuses de Port-Royal, souvent issues de la noblesse de robe, refusent toute compromission théologique. Leur engagement se manifeste dans le refus de signer le Formulaire imposé par le roi et l’archevêque de Paris à partir de 1661, qui condamne les “cinq propositions” extraites de l’Augustinus.
La résistance des religieuses s’incarne aussi dans la vie quotidienne : refus de la confession imposée, maintien de la “solitude” — c’est-à-dire de la clôture stricte — et accueil secret de la Ferme des Granges, où certaines se réfugient pour continuer leur vie communautaire après la fermeture officielle du monastère en 1661.
Aux côtés des religieuses, un cercle d’hommes lettrés se voue à la contemplation, à la prière et à l’étude. Ces Solitaires, issus principalement de familles parisiennes aisées et proches du mouvement réformateur, s’établissent dans une série de bâtiments annexes aux Granges à partir de 1637.
La défense janséniste s’effectue aussi dans la traduction de la Bible dite de Sacy, qui privilégie la lisibilité et l’exactitude, propageant ainsi une piété privée qui inquiète l’institution ecclésiastique.
La détermination des membres de Port-Royal se heurte à la stratégie d’étouffement menée par le pouvoir. Dès le début des années 1660, les autorités religieuses imposent surveillances, visites surprises et exils forcés.
La répression atteint son apogée en 1709 avec l’expulsion des dernières religieuses sur ordre de Louis XIV, et la démolition systématique du monastère l’année suivante. Pourtant, la mémoire et les écrits de Port-Royal continuent à circuler clandestinement — c’est l’ultime victoire sur l’oubli, prélude à la reconnaissance posthume du jansénisme comme matrice d’une “résistance des consciences”.
Un aspect souvent négligé de la défense janséniste réside dans l’œuvre éducative de Port-Royal. Les Petites Ecoles accueillent entre 50 et 90 enfants de familles proches du mouvement entre 1638 et 1660, leur proposant une pédagogie inédite, individualisée et centrée sur la langue française.
Ce rayonnement pédagogique assure une postérité paradoxale au jansénisme, survivant à travers livres de classe et réseaux d’anciens élèves, jusque dans les salons du XVIII siècle.
Port-Royal fut le théâtre d’une symbiose entre engagement masculin et féminin. Les lettres échangées entre les religieuses et leurs amis lettrés constituent aujourd’hui un corpus majeur pour l’historien.
On ne saurait comprendre la vigueur de la défense janséniste sans saisir l’attachement profond de ces femmes à une autorité spirituelle fondée non sur la hiérarchie, mais sur la reconnaissance mutuelle. Leur ouvrage quotidien — des offices à la copie manuscrite, de l’accueil des retraites aux décisions sur l’orthodoxie — révèle une société en miniature, fidèle à l’idéal augustinien.
Le site de Port-Royal des Champs, classé Monument Historique depuis 1947, porte la trace de cette épopée singulière. De nos jours, l’abbaye en ruine, les granges reconstituées et le musée accueillent chercheurs, pèlerins et curieux en quête de ces vies souterraines.
L’histoire de Port-Royal des Champs enseigne la puissance paradoxale d’une dissidence sans armes, où femmes et hommes conjuguent, dans le secret du cloître et l’intensité des débats, la défense d’une “liberté intérieure” qui marquera durablement la modernité religieuse française (voir Lucien Goldmann, Le Dieu caché, Gallimard, 1955).