Au XVIIe siècle, le site de Port-Royal des Champs, à l’écart des tumultes de la cour, s’affirma comme l’un des foyers intellectuels les plus novateurs de son temps. Si les querelles religieuses et philosophiques qui y prenaient corps sont bien connues, il est un autre pan, moins médiatisé mais fondamental : l’œuvre pédagogique des « Petites écoles ». Fondées en 1637 sous l’impulsion de l’abbesse Angélique Arnauld et orchestrées pédagogiquement par Jean Duvergier de Hauranne (l’abbé de Saint-Cyran), ces écoles défirent nombre de conventions éducatives, s’attachant à former l’intelligence, non à forger l’obéissance aveugle.
L’enseignement développé à Port-Royal reposait sur quelques principes fondateurs, en rupture avec ce qui prévalait alors dans la plupart des collèges jésuites ou paroissiaux. Les maîtres de Port-Royal eurent d’abord la conviction que l’enfant est un être doué de raison, qu’il convient d’accompagner plutôt que de façonner autoritairement.
La célèbre Grammaire générale et raisonnée, conçue par Claude Lancelot et Antoine Arnauld (1660), s’inscrit dans ce contexte : elle entreprend de rendre accessibles à tous les fondements logiques de la langue, en cherchant la clarté et l’universalité, et fut, selon Chomsky, une référence décisive pour la linguistique moderne.
Les « Petites Écoles », nées officiellement en 1637, se situaient d’abord dans le bâtiment conventuel, puis dans les fermes du domaine. Leur modèle tranche avec le reste de l’offre éducative française du XVIIe siècle.
Les « régents », enseignants laïcs, étaient choisis pour leur érudition mais aussi pour leur esprit. Claude Lancelot, qui dirigea les Petites Écoles de 1638 à 1647, rédigea le premier manuel de grec pour enfants publié en France (Nouvelle méthode pour apprendre facilement la langue grecque, 1655).
À Port-Royal, on considérait que les mathématiques et la logique étaient un socle de la formation intellectuelle : il s’agissait d’une pratique singulière en France, où les écoles se contentaient souvent d’un bagage rhétorique et religieux. C’est là d’ailleurs que Blaise Pascal, dont la sœur Jacqueline fut élève puis enseignante, rencontra ses premiers maîtres (Lancelot, Singlin).
Deux méthodes majeures marquent l’enseignement port-royaliste :
Port-Royal n’a pas seulement été un lieu : il a été un éditeur majeur de manuels scolaires, véritables jalons de la pensée pédagogique. Sa Grammaire de Port-Royal (ou Grammaire générale et raisonnée) fut imprimée à plus de 10 000 exemplaires en moins de 30 ans, un exploit pour l’époque (sources : Bibliothèque nationale de France).
Port-Royal n’aurait pu s'imposer sans les talents conjugués de figures comme Claude Lancelot, Antoine Arnauld, Pierre Nicole. Leur pédagogie n'était pas théorique : l’engagement quotidien auprès des élèves offrait une humanité rare pour l’époque. Lancelot relate, dans sa Correspondance, avoir composé des exercices sur mesure : il interrogeait l’enfant sur le sens caché d’un passage, puis l’aidait à l’élucider, toujours en français, même s'il s’agissait d’un texte latin.
Pierre Nicole, quant à lui, est l’auteur de la célèbre Logique de Port-Royal (1662), première introduction méthodique à la pensée logique pour la jeunesse française, dont la postérité ira jusqu’à la Sorbonne et à l’université allemande du XVIII e siècle.
Dès la fermeture forcée des Petites Écoles en 1660 — sous la pression politique et religieuse, Port-Royal étant perçu comme foyer de dissidence —, l’enseignement port-royaliste gagna d’autres terres. Les méthodes furent reprises et adaptées dans les milieux jansénistes, puis par des philosophes des Lumières. Rousseau, admiratif, fait, dans Émile, l’éloge discret de certaines pratiques de Port-Royal : « du concret abstrait », de la logique inférée du vécu.
Sur le site de Port-Royal des Champs, les traces matérielles des Petites Écoles ont disparu, mais nombre de sentiers et de murs évoquent la discipline tranquille et l’ardeur intellectuelle de cette période. Le musée expose régulièrement des manuels, des cahiers d’élèves, des lettres échangées entre Lancelot et ses collègues, des gravures dont certaines illustrent la disposition des salles de classe (Musée national de Port-Royal des Champs).
Aujourd’hui, les débats sur la pédagogie active, l’école inclusive ou l’importance du questionnement en classe résonnent singulièrement avec les principes jetés à Port-Royal au XVIIe siècle. Les enseignants qui interrogent leur pratique découvrent, parfois sans le savoir, qu’ils s’inscrivent dans une tradition philosophique initiée à quelques lieues de Versailles, dans un vallon où l’on crut d’abord enseigner la modestie, et où peut-être, sans tapage, commença la modernité éducative.
Sources principales : - Claude Lancelot, Mémoires et Correspondance. - Antoine Arnauld, Grammaire générale et raisonnée. - Pierre Nicole, Logique de Port-Royal. - Bibliothèque nationale de France : notices sur les manuels. - Musée national de Port-Royal des Champs (catalogues des expositions, parcours permanents). - INRP (Institut National de Recherche Pédagogique) : études sur la pédagogie port-royaliste. - Jean Mesnard, Port-Royal éducateur (in Dictionnaire de Port-Royal, Champion, 2004).