Jean Racine naît le 22 décembre 1639 à La Ferté-Milon, petite ville de l’Aisne. Il appartient alors à la modeste bourgeoisie de robe provinciale. Son père, Jean Racine, procureur au bailliage, meurt alors que l’enfant n’a que trois ans ; sa mère, Jeanne Sconin, disparaît l’année suivante. Orphelin très tôt, Jean Racine connaît donc dès l’enfance la précarité et la dépendance. Sa famille paternelle, décidée à lui assurer un avenir, le confie à sa grand-mère maternelle, puis très vite à la protection des religieuses de Port-Royal des Champs, grâce au soutien de son grand-père Sconin, maître d’école réputé.
On oublie souvent que Racine n’a pas grandi dans l’entourage immédiat des lettrés mondains, mais dans cette province rude et silencieuse. Cette enfance, marquée par l'instabilité et la perte, tisse en lui un sentiment aigu de fragilité, dont les traces s'observent dans toute son œuvre ultérieure. (Source : Gallica BnF, Vie de Jean Racine).
En 1649, Jean Racine rejoint les fameuses “Petites Écoles” de Port-Royal des Champs. Ces écoles, tenues par les Solitaires, sont alors réputées pour leur exigence intellectuelle et morale, en rupture avec la pédagogie jésuite dominante.
Les copies et devoirs de Racine témoignent, dès 1653, d’une maîtrise précoce du grec. Sous l’influence de Pierre Nicole, il découvre la tragédie grecque, l’art du débat dialectique et surtout une langue française pure, épurée, qui annonce déjà la rigueur de son style dramatique. (Source : Raymond Picard, Racine: Nouvelles recherches sur sa vie et son œuvre, 1957.)
Racine baigne dans une atmosphère marquée par le jansénisme, où le sentiment du péché et de la Grâce structure la vie intérieure. Port-Royal n’est pas simplement une école : c’est un creuset spirituel. On lit Augustin, Pascal, Saint-Cyran. Le jeune Racine vit entouré par le silence des bois et la rigueur de maîtres persuadés que toute réussite intellectuelle doit s’accorder à l’humilité chrétienne.
En 1658, Racine quitte Port-Royal et poursuit ses études au collège d’Harcourt à Paris, puis obtient une bourse pour le collège de Beauvais. Son oncle Vitart, intendant de la duchesse de Chevreuse, l’introduit dans les cercles lettrés de la capitale.
À cette époque, Louis XIV n’est pas encore roi absolu : la cour est partagée entre anciens frondeurs et partisans du jeune souverain. Les ambitions des jeunes hommes lettrés s’expriment alors par la publication de madrigaux, de sonnets, de pièces de circonstance.
Racine, avant de devenir dramaturge, cherche d’abord sa voie dans la poésie lyrique et religieuse. Il compose des Odes sur le sacre de Louis XIV, sur la conquête de la Franche-Comté, et remporte l’estime passagère des milieux lettrés mais reste inconnu du grand public.
Pour vivre, il dépend de la générosité de la famille Vitart et de maigres revenus de prébendes religieuses, obtenues par protection. Pourtant, dès 1664, il rencontre le théâtre de Molière, découvre l’art de la scène et la puissance de la tragédie française.
On aurait tort de croire que Racine s’est débarrassé de Port-Royal en coupant brutalement les ponts. Jusqu’à sa mort, il restera hanté par l’idéal de pureté et la conscience du tragique forgés dans son enfance.
Pour qui s’attache à comprendre la genèse singulière de l’œuvre racinienne, il est précieux de se souvenir que sans Port-Royal, il n’y aurait pas eu le poète du roi. L’école, le monastère, les maîtres oubliés sont au berceau, silencieux mais agissants, de la langue et du cœur de Racine.
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