La première grande controverse s’amorce autour de l’œuvre d’un évêque néerlandais, Cornelius Jansen (Jansénius), dont l’Augustinus, publié à Louvain en 1640, pose les fondements doctrinaux du jansénisme. Fondamentalement, cette doctrine affirme l’absolue nécessité de la grâce divine pour le salut, au détriment du libre arbitre humain. Pour les religieuses de Port-Royal (et leurs soutiens, les « Solitaires »), cette lecture inspirée de saint Augustin justifie une ascèse rigoureuse et une pratique religieuse exigeante.
En 1643, les « Messieurs de Port-Royal », parmi lesquels Antoine Arnauld, relaient et défendent vigoureusement ces thèses en France. Ce positionnement provoque un premier choc avec l’Église officielle, majoritairement acquise aux positions des Jésuites, qui prônent une vision plus nuancée de la grâce et du salut.
Le nœud de la polémique du jansénisme à Port-Royal réside dans l’identification et la condamnation de cinq affirmations prétendument extraites de l'Augustinus. Ces propositions portaient sur l’impossibilité pour l’homme, privé de grâce, d’obéir à la loi divine, et sur la nature de la volonté humaine à l’égard du bien et du mal.
Cette ligne de défense sophistiquée, notamment élaborée par Antoine Arnauld (Lettre à l’illustre Sorbonne, 1656), fut jugée insatisfaisante par la monarchie et par la Compagnie de Jésus, initiant une seconde phase de conflit, plus politique.
L’ébullition janséniste a catalysé la formation puis l’affirmation de l’esprit de Port-Royal : intransigeance sur la vérité intérieure, critique acerbe du laxisme moral, promotion d’une culture intellectuelle exigeante mais humble.
Port-Royal des Champs innove aussi dans le domaine de la pédagogie. Les « Petites Écoles », créées dans les années 1630-1640 par Jean Hamon et Lemaistre de Sacy, instruisent la jeune élite selon des principes anti-dogmatiques, conjuguant exercices intellectuels, sciences, langues anciennes et éducation morale.
La polémique ne se réduit pas à une querelle théologique : elle gagne la sphère du pouvoir. C’est sous la régence d’Anne d’Autriche puis sous le règne de Louis XIV que Port-Royal devient, malgré lui, un enjeu politique central.
Le débat prend alors une dimension nationale. Pour la monarchie absolue, l’obéissance à l’autorité spirituelle est indissociable de la soumission au trône. Port-Royal incarne une possible dissidence sur fond de gallicanisme, c’est-à-dire la volonté d’une Église de France relativement indépendante de Rome.
L’épisode final, et sans doute le plus dévastateur, est l’affaire de la bulle Unigenitus, promulguée par le pape Clément XI en 1713 : elle condamne 101 propositions tirées des écrits de Pasquier Quesnel, considéré comme un continuateur du jansénisme.
Contrairement à une idée simple, si la polémique janséniste a pris fin avec la dispersion des religieuses et l’arasement du monastère, son héritage a irrigué la France moderne et nourri une riche postérité.
Si les grandes polémiques jansénistes à Port-Royal furent d’abord théologiques, elles ont débordé la querelle doctrinale pour investir les champs de la politique, de la pédagogie, de la prose littéraire et de la mémoire nationale. Les débats qu’elles suscitèrent n’ont pas seulement travaillé l’intime des consciences ou l’ordre monastique : ils ont entrouvert, pour la France, la possibilité d’un rapport critique à l’institution, à la vérité et à la liberté de penser.
Aujourd’hui encore, sillonner le site de Port-Royal, c’est éprouver la persistance d’une mémoire conflictuelle mais féconde, où la beauté du paysage dialogue inlassablement avec les fantômes des disputes - théologiques, politiques, humaines. La polémique, loin d’épuiser ce lieu, en révèle l’intense actualité : celle d’un lieu où la quête de vérité trouve, dans le silence de la vallée, sa résonance la plus ardente.
Pour aller plus loin :