L’an 1710 marque un tournant dramatique dans l’histoire de Port-Royal des Champs. Bien avant la destruction, l’abbaye, fondée au XIIIe siècle et rénovée au Grand Siècle, était devenue un centre spirituel et intellectuel remarquable, lié au mouvement janséniste. La décision d’anéantir ce site ne surgit pas ex nihilo : elle s’enracine dans des décennies de conflits religieux et politiques opposant les défenseurs d’une certaine rigueur augustinienne et l’absolutisme royal, relayé par l’Église officielle. L’affaire dite de Port-Royal s’intensifie après la bulle « Unigenitus » (1713), mais la sentence de destruction a été donnée auparavant, en septembre 1709. La rupture a donc la solennité glacée d’un verdict longtemps mûri, plus administratif que passionnel.
C’est le roi Louis XIV en personne qui ordonne la démolition. Le 29 octobre 1709, une lettre de cachet — instrument implacable du pouvoir absolu — exige l’évacuation des religieuses. Elles sont alors 21, âgées de 27 à 78 ans. Cette décision suit la dissolution décidée en 1708 par le pape Clément XI, dans un contexte de pressions politiques redoublées sur les « solitaires » et la dernière communauté monastique.
Les motifs invoqués par la monarchie sont autant religieux que politiques :
Le pouvoir veut effacer un foyer d’opposition, mais aussi une mémoire trop vive, capable de relancer les querelles religieuses.
L’application de la sentence commence dans une atmosphère de deuil visible. Le 29 octobre 1709, vingt-quatre carrosses escortés de dragons débarquent à Port-Royal. Les religieuses, saisies sans préavis, sont transférées vers diverses maisons, dont l’abbaye de la Visitation à Paris, le monastère de l’Incarnation près de Chartres ou la Visitation de Châlons. Nombre d’entre elles, fragilisées par la séparation et la précarité de leur existence, ne survivront pas longtemps à cet exil forcé : on estime qu’environ la moitié des expulsées meurent dans les quatre années qui suivent.
Le silence tombe brutalement sur Port-Royal, vidé de ses habitantes. Les tombes de la communauté sont, pour la première fois depuis des siècles, livrées à elles-mêmes.
Le 22 janvier 1710, le Conseil du Roi mandate l’Intendant du roi à Paris pour organiser la démolition. Celle-ci commence effectivement au printemps, et se poursuit jusqu’à l’été 1711. Elle est méthodique, planifiée. Le chef de chantier, Jean Baudet, maître-maçon de la Ville de Paris, reçoit instruction de faire disparaître jusqu’aux dernières pierres.
Quelques dates jalonnent cette entreprise :
La virulence de la destruction frappe les contemporains : « On n’a point vu de plus affreuse ruine », écrit Racine (fils), témoin indirect de la dévastation, dans sa lettre conservée à la Bibliothèque nationale. Au XVIIIe siècle, la violence symbolique de cet acte nourrit d’innombrables descriptions, dont celle, acerbe, de Voltaire dans le Dictionnaire philosophique.
L’anéantissement de Port-Royal ne se contente pas de l’effacement matériel. L’État veut tarir toute trace, toute rémanence possible d’un foyer d’émancipation intellectuelle. Le monastère, le cloître, les galeries, le chapitre, la bibliothèque – tout doit disparaître. La vie paysagère elle-même est modifiée, la topographie du vallon volontairement transformée (bouchage des sources, replantation, destruction de plantations typiques du site).
Pourtant, la mémoire du lieu échappe à cette politique d’oubli. Plusieurs témoignages circulent, ainsi que des gravures clandestines, comme le recueil publié par Le Bas en 1760 ou les dessins de Gabriel Perelle (conservés au Département des Estampes de la BnF). D’autres sources :
Quant au site, il ne redevient que brièvement exploit agricole, avant d’être progressivement recolonisé par une végétation de friches. La mémoire des disparus, notamment de l’abbesse Angélique Arnauld, se ravive au moment des exhumations et, un siècle plus tard, lors du retour romantique à Port-Royal (Chateaubriand, Sainte-Beuve, etc.).
La destruction de l’abbaye de Port-Royal des Champs n’est, si l’on y regarde bien, ni un accident ni une simple péripétie architecturale. Elle incarne la volonté d’un pouvoir d’instaurer le silence là même où s’animaient la pensée, le récit, la prière, le refus. Pourtant, malgré la disparition physique du bâti, Port-Royal continue, par ses ruines, à imposer sa présence dans le paysage mental et sensible de la France.
À travers les traces enfouies, les chapiteaux perdus, les souvenirs rapportés par de grands témoins et, plus tard, les relectures romantiques, le site reste un lieu de mémoire et d’interrogation. Les promeneurs d’aujourd’hui, parcourant le vallon désormais apaisé, foulent un sol qui fut aussi le théâtre de l’effacement. Pourtant, ils refont vivre, par leur regard, l’histoire étouffée d’une abbaye détruite sans jamais être abolie.
Sources : Port-Royal, histoire et destruction d’une abbaye, Nicole et Jean Orcibal (Seuil, 1978) ; Histoire de l’abbaye de Port-Royal, Dom Clemencet (1755) ; Archives nationales, série H ; Musée national de Port-Royal des Champs, catalogue permanent ; Gallica BNF.