Port-Royal des Champs, berceau du jansénisme français, fut frappé en 1709 par une décision royale implacable. Louis XIV, entérinant les condamnations religieuses qui pesaient depuis des années sur les religieuses et les Solitaires, ordonna l’éradication non seulement de la communauté mais aussi de toute trace matérielle possible du site. Un arrêt du Conseil d'État, en date du 29 octobre 1709, stipule : « Le roi étant informé que l’on conserve à Port-Royal des Champs une pernicieuse contagion d’esprit », prescrit la destruction des bâtiments, le démontage des toitures, l’éparpillement des restes.
La tâche en fut confiée à l’intendant de la généralité de Paris, Nicolas de La Reynie, qui devait en superviser chaque étape, du transport des religieuses à leur dissémination dans divers couvents, jusqu’aux travaux de démolition eux-mêmes. Ce mouvement, s’inscrivant dans le contexte des persécutions anti-jansénistes et de la volonté de faire disparaître toute “contagion” doctrinale, fit du démantèlement de Port-Royal un cas unique par sa systématicité et sa violence symbolique.
La destruction commence dès novembre 1709. Près de 200 ouvriers, tailleurs de pierre, charpentiers, manœuvres venus de la région de Versailles mais aussi de Paris, sont mobilisés sur place dans un ballet orchestré par l’administration royale. On procède par étapes :
Les pierres de taille et les matériaux de bonne facture sont en grande partie récupérés. Plusieurs inventaires attestent que près de 500 charretées de pierre seront envoyées pour la reconstruction de bâtiments royaux à Versailles ou dans la vallée de Chevreuse (source : Archives nationales, inventaires de la généralité de Paris, 1709-1711). On retrouve encore aujourd’hui, dans certains soubassements du domaine de Versailles, des pierres provenant des ruines de Port-Royal.
Une tradition orale, rapportée dès le XVIIIe siècle dans la correspondance d’érudits comme l’abbé Goujet, veut qu’un tailleur de pierre se soit refusé à démolir le chœur de l’église, pronostiquant la vengeance céleste. Cet épisode, apocryphe mais significatif, signale l’impact symbolique du chantier jusque dans les mémoires populaires.
La question des sépultures fut, à Port-Royal, tout aussi brûlante que celle des bâtiments. Car l’abbaye n’abritait pas seulement les dépouilles anonymes des religieuses : on y trouvait aussi les tombes des plus illustres solitaires, Arnauld d’Andilly, Le Maistre de Sacy, Louis-Isaac Lemaistre, mais aussi celle de la Mère Angélique Arnauld et celle de Pascal (bien que la tombe de Pascal ait, dès l’origine, fait débat quant à sa localisation exacte).
Le 30 janvier 1711, un arrêté signé du duc d’Antin, alors surintendant des Bâtiments du roi, ordonne l'exhumation de toutes les personnes inhumées à Port-Royal. Ce geste, rare dans l’histoire religieuse de France, obéit à une logique de purge intégrale. Les corps sont transférés dans le cimetière de Saint-Lambert-des-Bois, à quelques centaines de mètres, et plus de 130 sépultures sont concernées (Rapport de l’inspecteur Bardon, 1711, Bibliothèque Mazarine).
Certains témoignages décrivent des scènes poignantes, notamment le silence glacial des spectateurs, la réticence visible des ouvriers devant la profanation. Selon le récit de Madame de Sévigné, témoin par lettres interposées, « on n’ose plus parler de Port-Royal qu’à voix basse, et dans la crainte qu’un mot imprudent n’attire la disgrâce » (Correspondance, Lettres du 16 février 1711).
Le sort des matériaux issus de la destruction invite à un détour par les pratiques de réemploi. Dès 1710, les pierres de Port-Royal alimentent la construction d’étables, d’annexes agricoles, mais aussi de chapelles en Île-de-France. Certaines dalles funéraires sont récupérées par des familles nobles ou, selon des affirmations contestées, par des proches des anciens Solitaires.
L’Église et la Monarchie, soucieuses d’effacer tout support matériel à la mémoire janséniste, échouent cependant à dissoudre le souvenir : le « Port-Royal invisible » réapparaît dans les textes, les cartulaires clandestins, et les rites privés.
La vallée de Port-Royal porte aujourd’hui encore l’empreinte de ces absences. Les visiteurs du site notent la singularité d’une abbaye dont il ne demeure, sur le terrain, que des ruines très partielles : quelques assises du cloître, de rares vestiges de voûtes, et une topographie volontairement nivelée après le passage des démolisseurs. Dans certaines sources juridiques d’époque, on parle explicitement de „raser jusqu’à la dernière pierre“.
La disparition simultanée des bâtiments et des sépultures a modelé l’imaginaire des visiteurs, inscrivant dans le paysage l’idée d’une souffrance rémanente, mais aussi d’une fidélité invisible aux lieux.
L’effacement méthodique de Port-Royal des Champs sous Louis XIV demeure, toutes proportions gardées, un acte sans équivalent dans l’histoire religieuse moderne. Mais de ce vide orchestré naquit un mouvement inverse : à partir du XIXe siècle, antiquaires, érudits, puis archéologues se sont attachés à reconstituer la mémoire matérielle du site – non pour en faire un simple témoin du passé, mais pour rappeler que le silence, aussi, a ses monuments. Aujourd’hui, chaque pierre retrouvée, chaque dalle déplacée redevient porteuse d’histoire, en écho au mot de Chateaubriand visitant les ruines : « Tout ce que la tyrannie détruit, la fidélité ressuscite. »
Pour approfondir ces sources :